Согласно определению принятому Международной конвенцией о водно-болотных угодьях ( Рамсар, Иран,1971г) Водно-болотными угодьями называют районы болот, мелководий, водоемов природных или искусственных, постоянных или временных, стоячих или проточных, пресных, солоноватых или соленых, а так морские акватории глубина которых при отливе не превышает 6 м.

Водно-болотные угодья встречаются во всех географических зонах- от тундры до тропиков. Везде в этих местах вода является основным фактором, который определяет условия жизни растений и животных и контролирует состояние окружающей среды.

День подписания Рамсарской конвенции - 2 февраля – объявлен Всемирным днем водно-болотных угодий.

В настоящее время к Рамсарской Конвенции присоединились 154 государства в мире. Россия присоединилась к Рамсарской Конвенции 26 декабря 1975г. В настоящее время 35 территорий и акваторий страны объявлены водно-болотными угодьями международного значения (Постановление Правительства Российской Федерации от 13.09.94 г. № 1050). Координацию и обеспечение выполнения обязательств Российской Федерации, связанных с реализацией Рамсарской конвенции, осуществляет Министерство природных ресурсов Российской Федерации.

Водно-болотные угодья, как и ключевые орнитологические территории - это очень важные для благополучия птиц места. Не всякое место, где обитают птицы, может быть признано ключевым. Для выделения таких территорий были разработаны специальные критерии, единые для всего мира:

• Если на участке обитает один из видов, оказавшийся в критической ситуации, и его судьба висит на волоске ( в нашей стране таким признан только один вид- тонкоклювый кроншнеп),
• или на нем проживает существенная популяция одного из 23 видов находящихся под глобальной угрозой исчезновения;
• если территория ответственна за существование видов эндемиков (в России таких видов два кавказский улар и кавказский тетерев)
• или на ней сконцентрировано(или пролетает во время сезонных миграций не менее 1% от общего числа птиц водоплавающих или околоводных).
• только в этих ситуациях такая территория может претендовать на международный статус ВБУ.

В Ростовской области находится два ВБУ международного значения из четырех, имеющихся на юге России: «Веселовское водохранилище», и озеро Маныч-Гудило.

Озеро Маныч-Гудило - расположено на территории двух субъектов Российской Федерации: западная часть – Пролетарское водохранилище – в Ростовской области, восточная – оз. Маныч-Гудило – в республике Калмыкия, в пределах орнитологического филиала государственного заповедника“Черные земли».

В пределах Ростовской области общая площадь угодья составляет 134,3 тыс.гасогласно постановлению Администрации Ростовской области от 09.10.2002 г. № 463. На территории угодья расположены государственный природный заповедник «Ростовский» общей площадью 9464,8 га и его охранная зона площадью 74,35 тыс. га. Заповедник относится к ключевым орнитологическим территориям России, имеющим общеевропейский статус.

Специфика акватории, включенной в состав заповедника, состоит в том, что уровень минерализации воды здесь скорее морской (17-29 г/л), нежели пресноводный. Соленость озера зависит от количества пресной воды, поступающей по рекам Большому Егорлыку и Калаусу. Однако они впадают в Маныч-Гудило за десятки километров от зоны заповедника и не могут ее существенно опреснить. Образующиеся весной в результате разлива Маныча в микропонижениях рельефа временные (пересыхающие летом) водоемы тоже являются солеными.

Важнейшими местообитаниями орнитофауны на озере являются острова. Различия в высоте, площади и микрорельефе островов, а также межгодовые и сезонные изменения в уровневом режиме водоема и водно-солевом режиме почв обуславливают разноэтапность сукцессий растительного покрова островов в один и тот же вегетативный период и удовлетворяют потребности для гнездования птиц самой различной экологической специализации.

В водоемах оз. Маныч-Гудило с 1998 г. наблюдается понижение обводненности до стадии низкого наполнения, с возрастанием солености, достигающей в настоящее время 20-30 г/л (Фролов, 2000), что наложило свой отпечаток на современную эволюцию флоры и фауны экосистем долины Маныча. Происходит увеличение числа и площади островов с преобладанием ассоциаций сухостойной лебеды. Некоторые острова, находившиеся у береговой линии озера, исчезают, слившись с материковой частью. Изменения гидрологического режима и природно-климатических условий оз. Маныч-Гудило подвергают трансформации гнездовые и кормовые стации водоплавающих и околоводных птиц. Это в свою очередь определяет разнонаправленную динамику численности и структуры состава их населения. Наиболее выражено падение численности у морского голубка, черноголовой чайки, ходулочника, степной тиркушки. Вместе с тем экологические условия способствуют росту числа таких видов, как хохотунья, чайконосая и речная крачки, серая и белые цапли, колпица, серый гусь.

Угодье расположено в пределах самой крупной миграционной трассы в Евразии, соединяющей Западную Сибирь, Таймыр и Казахстан с Ближним и Средним Востоком, Северной и Восточной Африкой. В настоящее время угодье является одним из самых крупных мест длительных остановок мигрирующих гусеобразных и околоводных птиц в пределах России. Общий масштаб миграции различными авторами оценивается у уток – в 800,0-1500,0 тыс. особей, у гусей – в 350,0-600,0 тыс. особей, из которых краснозобых казарок не менее 16,0 тысяч особей, или около 33% мировой популяции.

Озеро Маныч-Гудило является районом массового гнездования колониальных околоводных птиц, численность которых колеблется в следующих пределах: кудрявый пеликан – 6-120, колпица – 200-300, серая цапля – 10-280, черноголовый хохотун – 600-1200, серебристая чайка – 1200-3000, морской голубок – 100-1000 пар. Обычны на гнездовании шилоклювка, ходулочник, изредка встречаются малая белая цапля, каравайка.

Угодье является местом обитания 28 редких и исчезающих видов птиц, занесенных в Красную книгу Российской Федерации.

Созданная Постановлением Администрации Ростовской области № 417 от 04,11.2000 г. охранная зона государственного заповедника «Ростовский» на территории Орловского района Ростовской области, устанавливает специальный режим охраны и положительно влияет на сохранение, восстановление биоразнообразия озера и прилегающих к нему степей.