Среди многообразия травянистых растений равнин Юга России не найти более известной и воспетой поэтами и художниками травы, чем ко-выль. Донская степь, Дикое поле, Великий луг. Эти названия степей южных рубежей России всегда ассоциировались именно с безбрежным морем колышущихся волн серебристых ковылей.
«Все было, да быльем поросло... Распахана безжалостно необъятная девственная степь, но она слишком необъятна и сильна: она обманывает неопытного пахаря, так недавно сменившего на плуг певучую саблю, и вот буйной порослью будяков-чертополохов зарастает брошенное поле. Эти колючие будяки так же характерны для израненной степи, как ковыльная фата для девственной целины». Так писал в 1919 году географ В.В. Богвчев в предисловии к своей замечательной книги «Очерки географии Всевеликого войска Донского».
Вторым символом донской степи (вторым в нашем перечислении, но не по значению) стала знаменитая донская лошадь. Сама – порождение бескрайней целинной степи, донская лошадь многие десятилетия сохраняла от плуга большие степные пространства.
Несколько тысяч лет цивилизацию большинства стран Евразии можно было назвать «конной цивилизацией». Действительно, приручение, а затем одомашнивание лошади стало поворотным пунктом в истории человечества. Сев верхом на коня наш далекий предок стал способен преодолевать большие расстояния. Пришли в движение целые народы. Конные орды кочевников покорили огромные пространства.
В эти долгие тысячелетия рабочие и боевые качества лошади определяли военную мощь племен, государств, империй. Смена породного состава боевых лошадей была равнозначна коренному перевооружению армии. Некоторые историки считают, что победа русского воинства в Куликовской битве стала возможно лишь благодаря замене спокойных и крепких русских лошадок на более быстроногих и маневренных степных скакунов.
Не исключением была и Российская империя. В первые десятилетия XX века более половины российской кавалерии сидело на лошадях донской породы. А устройство конных заводов в степях Всевеликого войска Донского предполагало обязательное сохранение больших пространств целинной степи, как места круглогодичного выпаса лошадей. По своему значению в те времена, эти пространства можно сравнить с современными военными полигонами.
С утратой стратегического значения донской лошади не стало необхо-димости сохранять и целинную степь. Именно тогда, в середине XX века, степям юга России был нанесен сокрушительный удар в виде кампании по «поднятию целинных и залежных земель». Именно тогда многие абориген-ные для степи виды растений и животных приобрели статус редких и исче-зающих, а позже были занесены на страницы Красных книг.
Не обошла эта участь и ковыли. В мировой флоре насчитывается более 300 видов ковылей. Само латинское название рода «Ковыль» - Stipa - отражает неотделимость этих растений от степных ландшафтов. Владимир Иванович Даль в толковом словаре живого великорусского языка приводит словосочетание «ковыльная земля» в значении «новь, целина, непашь». Приводит он и народные названия ковыля: « кипер, иголка, шелкова-трава, овечья смерть».
Интересно высказывание знаменитого певца донского края М.А. Шолохова о том, что «седой ковыль - любимый образ романтиков - всего лишь поганая белобрысая трава без всякого запаха». Видимо, Михаил Александрович, говоря это, смотрел на ковыль с точки зрения казака – скотовода.
А скотоводы хорошо знали, что семена ковыля, снабженные спирально закрученными длинными перисто-опушенными сетями, переносятся ветром на большие расстояния. Приспособление для «заякоривания» семени состоит в способности спирали раскручиваться при увеличении влажности (вечером, или ночью), что способствует проникновению семени в почву. Этот же аппарат приводит к проникновению острого семени в кожу сельскохозяйственных животных, вызывая их заболевания, а иногда и смерть.
Семь видов ковыля внесены в Красную книгу России. Так из «растения – эдификатора», как ботаники называют виды «с выраженной средообразующей способностью, определяющие видовой состав растительного сообщества – фитоценоза», ковыли превратились в исчезающие в природе травы, возделываемые на грядках ботанических садов. Считается, что однократно распаханная степь может вернуть ковыльный покров не ранее, чем через 50 лет.
Некоторые виды ковыля, как декоративные, используют при создании ландшафтных композиций и альпийских горок. Как растения – сухоцветы букеты окрашенных ковылей иногда продают для украшения квартир. Однако народные поверья наделяют такие букеты способностью приносить в дом несчастье.
Вот такая противоречивая слава у «шелковой травы» русских былин и сказок. На охраняемых участках заповедника «Ростовский» ковыли по-прежнему создают «лицо» целинной степи. В мае этого года ковыли цвели особенно обильно, придавая степным пространствам былинный первозданный вид.

Александр Липкович
Заместитель директора по научной работе
Государственного природного биосферного
заповедника «Ростовский»